El cristalino: función, anatomía y envejecimiento de la lente del ojo

El cristalino es la lente natural del ojo, una estructura transparente situada detrás del iris que realiza el enfoque para ver con nitidez tanto de cerca como de lejos. Flexible en la juventud, se rigidifica y luego se opacifica con la edad: es este envejecimiento progresivo el que explica la presbicia hacia los 45 años y, después, la catarata a partir de los 60. Comprender su anatomía y sus mecanismos ayuda a entender mejor las soluciones quirúrgicas que existen hoy en día.

ENTENDER

¿Qué es el cristalino?

El cristalino es una lente biconvexa, transparente y flexible, alojada justo detrás de la pupila y el iris, en la parte anterior del ojo. Mide aproximadamente de 9 a 10 mm de diámetro y de 4 a 5 mm de grosor. Su particularidad esencial: no contiene ningún vaso sanguíneo ni nervio, lo que le permite permanecer perfectamente claro y dejar pasar la luz hasta la retina sin interferencias.

Junto con la córnea, el cristalino constituye el sistema óptico del ojo. La córnea, fija, aporta aproximadamente dos tercios de la potencia de enfoque. El cristalino aporta el tercio restante, pero con una capacidad única: es el único elemento del ojo capaz de modificar su forma para ajustar el enfoque a todas las distancias. Esta facultad es lo que se denomina acomodación. Para comprender cómo se integra el cristalino en la anatomía global del ojo, consulte nuestra página sobre la anatomía del ojo.

ANATOMÍA

¿Cómo está estructurado el cristalino?

El cristalino está organizado como una cebolla, en capas concéntricas que se van añadiendo a lo largo de toda la vida, sin que nunca se eliminen. Esta arquitectura explica tanto sus notables propiedades ópticas como su envejecimiento inevitable.

• La cápsula: fina membrana elástica y transparente que envuelve por completo el cristalino como una película. Es la que se conserva durante la cirugía de catarata para alojar en ella la lente intraocular; su solidez y su elasticidad son esenciales para el éxito de la operación.
• El epitelio del cristalino: capa de células situadas bajo la cápsula anterior, responsables de la producción continua de nuevas fibras a lo largo de toda la vida.
• La corteza: las capas periféricas, más recientes y más flexibles, ricas en agua, que participan activamente en la acomodación.
• El núcleo: la parte central, la más antigua, cuyas fibras se compactan y endurecen progresivamente con la edad. Es el núcleo el más afectado por la opacificación en la catarata nuclear.

La zónula de Zinn: el mecanismo de enfoque

El cristalino se mantiene suspendido en el ojo mediante la zónula de Zinn, una red de finas fibras elásticas tensadas entre su ecuador y el cuerpo ciliar. Cuando el músculo ciliar se contrae, libera la tensión de la zónula: liberado de esta tracción centrífuga, el cristalino se abomba por efecto de su propia elasticidad y aumenta su potencia óptica, y es esto lo que permite ver con nitidez de cerca. Cuando el músculo se relaja, la zónula vuelve a tensarse, aplana el cristalino y disminuye su potencia para la visión de lejos. Este delicado mecanismo es totalmente automático y funciona millones de veces a lo largo de una vida.

FUNCIÓN

¿Para qué sirve el cristalino? La acomodación

La función principal del cristalino es realizar el enfoque a todas las distancias, como el autofoco continuo de un objetivo fotográfico. Para ver un objeto cercano, el músculo ciliar se contrae, la zónula se relaja y el cristalino se abomba: su potencia óptica aumenta y la imagen se forma nítida sobre la retina. Para mirar a lo lejos, el mecanismo se invierte: el cristalino se aplana, su potencia disminuye y el enfoque se ajusta a los objetos lejanos.

Este vaivén permanente, totalmente inconsciente, se denomina acomodación. En el niño, la flexibilidad excepcional del cristalino le permite pasar de una visión muy cercana al infinito en una fracción de segundo. Esta capacidad disminuye progresivamente con la edad, a medida que el cristalino se rigidifica.

El cristalino en la cadena óptica del ojo

Además de la acomodación, el cristalino desempeña un papel de filtro natural: absorbe una parte de la radiación ultravioleta, protegiendo así la retina de los efectos nocivos de la luz solar. Esta propiedad se reproduce parcialmente en las lentes intraoculares modernas, que incorporan un filtro UV y, a veces, un filtro contra la luz azul.

ENVEJECIMIENTO

¿Cómo envejece el cristalino?

A diferencia de la mayoría de los tejidos, el cristalino nunca deja de producir nuevas células. Estas células se transforman en fibras que se apilan hacia el centro, donde se compactan y pierden su agua. De ello se derivan dos consecuencias visuales importantes, en dos etapas diferentes de la vida.

Hacia los 45 años: la presbicia

Al rigidizarse progresivamente, el cristalino pierde su capacidad de abombarse al enfocar de cerca. La acomodación se vuelve insuficiente para leer con comodidad sin gafas: hay que alejar el periódico, aparece la fatiga visual al final del día y los caracteres pequeños se vuelven borrosos. Es la presbicia, un fenómeno natural y universal, sin relación con ninguna enfermedad ocular. Afecta a todas las personas a partir de los cuarenta, ya sean miopes, hipermétropes o emétropes. Puede corregirse con gafas progresivas, lentes multifocales o mediante soluciones quirúrgicas como el PresbyLASIK.

A partir de los 60 años: la catarata

Con el tiempo, las proteínas del cristalino se alteran químicamente, se desnaturalizan y forman agregados que dispersan la luz: el cristalino pierde su transparencia, amarillea y se opacifica progresivamente. Es la catarata. La visión se vela como detrás de un cristal esmerilado, los colores pierden viveza y brillo, y aumenta la sensibilidad a los deslumbramientos, sobre todo de noche ante los faros de los coches. La lectura se vuelve difícil pese a una corrección óptica actualizada.

La catarata es la primera causa de pérdida de visión reversible después de los 65 años en el mundo. Evoluciona lentamente, a lo largo de meses o años, y termina por requerir una intervención quirúrgica cuando dificulta las actividades cotidianas.

CIRUGÍA

Cristalino y cirugía: la facoemulsificación y la lente intraocular

Cuando el cristalino se vuelve lo bastante opaco como para dificultar la vida cotidiana, la única solución eficaz es quirúrgica. No existe ningún tratamiento médico capaz de restaurar la transparencia de un cristalino opacificado. La operación de catarata consiste en retirar el cristalino natural y sustituirlo por una lente intraocular transparente y permanente.

La facoemulsificación: la técnica de referencia

La técnica quirúrgica estándar utilizada por el Dr. Tourabaly es la facoemulsificación. Consiste en fragmentar el cristalino opacificado mediante ultrasonidos y, a continuación, aspirar los fragmentos a través de una microincisión de unos 2,2 mm, sin sutura. Esta incisión autosellante se cierra por sí sola en unas horas. La intervención dura habitualmente de 15 a 25 minutos con anestesia local, de forma ambulatoria, en la Clínica Sainte-Geneviève (París 14).

La cápsula posterior del cristalino, esa fina membrana descrita más arriba, se preserva cuidadosamente durante la operación. Es la que sirve de soporte a la lente intraocular, mantenida dentro del saco capsular en una posición ópticamente ideal.

La elección de la lente intraocular

La lente intraocular es una lente artificial colocada en la cápsula conservada, definitiva y sin mantenimiento. Su elección resulta hoy determinante para el confort visual tras la operación. Existen varias familias de lentes:

• Lente monofocal: corrige una única distancia (generalmente la visión de lejos). El paciente necesitará gafas para leer. Es la lente básica financiada por la Seguridad Social.
• Lente EDOF (de profundidad de foco extendida): ofrece un rango visual continuo de lejos a intermedio, con pocos deslumbramientos. Bien adaptada a las personas activas y a quienes conducen con frecuencia. Consulte nuestra página sobre las lentes EDOF.
• Lente multifocal: divide la luz entre varios focos (lejos, intermedio y cerca) para lograr la máxima independencia de las gafas en los casos adecuados. Consulte nuestra página sobre las lentes premium.
• Lente tórica: corrige el astigmatismo además de la catarata. Está indicada cuando existe un astigmatismo corneal significativo.

El estudio preoperatorio y el seguimiento se realizan en la consulta de París 13; la intervención se lleva a cabo en la Clínica Sainte-Geneviève (París 14).

PREVENCIÓN

¿Se puede preservar el cristalino?

No es posible impedir el envejecimiento natural del cristalino, pero ciertos factores aceleran su opacificación. Algunos hábitos ayudan a preservarlo durante más tiempo:

• Proteger los ojos de los rayos UV con gafas de sol que lleven el marcado CE categoría 3: la exposición solar acumulada favorece la catarata precoz.
• No fumar: el tabaco es un factor de riesgo reconocido de opacificación prematura del cristalino.
• Controlar la diabetes: una glucemia crónicamente elevada acelera la glicación de las proteínas del cristalino y favorece una catarata metabólica.
• Evitar la corticoterapia prolongada sin control oftalmológico: los corticoides tomados de forma prolongada favorecen una forma particular de catarata subcapsular posterior.
• Alimentación y control: una alimentación rica en antioxidantes (carotenoides, vitamina C, vitamina E) y un seguimiento oftalmológico regular a partir de los 60 años permiten detectar una catarata en una fase en la que aún puede vigilarse sin urgencia quirúrgica.

CUÁNDO CONSULTAR

¿Cuándo consultar a un oftalmólogo?

Ciertas señales deben llevarle a pedir cita sin esperar, incluso fuera del seguimiento anual habitual:

• Pérdida de visión progresiva de uno o de ambos ojos, que no mejora con una nueva corrección óptica
• Visión borrosa, velada o lechosa, incluso con las gafas actualizadas
• Dificultades para conducir de noche, molestia marcada por los faros y los reflejos
• Modificación rápida de la corrección óptica (miopización secundaria a una catarata nuclear)
• Dificultad creciente para leer pese a una corrección de presbicia reciente, posible señal de que se está instaurando una catarata
• Visión doble en un ojo (diplopía monocular)

PREGUNTAS FRECUENTES

Preguntas frecuentes sobre el cristalino