O cristalino: papel, anatomia e envelhecimento da lente do olho

O cristalino é a lente natural do olho, uma estrutura transparente situada atrás da íris que faz a focagem para ver com nitidez tanto ao perto como ao longe. Flexível na juventude, torna-se rígido e depois opaco com a idade: é este envelhecimento progressivo que explica a presbiopia por volta dos 45 anos e, mais tarde, a catarata após os 60 anos. Compreender a sua anatomia e os seus mecanismos ajuda a entender melhor as soluções cirúrgicas que existem hoje.

COMPREENDER

O que é o cristalino?

O cristalino é uma lente biconvexa, transparente e flexível, alojada mesmo por trás da pupila e da íris, na parte anterior do olho. Mede cerca de 9 a 10 mm de diâmetro e 4 a 5 mm de espessura. A sua particularidade essencial: não contém qualquer vaso sanguíneo nem nervo, o que lhe permite manter-se perfeitamente claro e deixar passar a luz até à retina sem interferência.

Juntamente com a córnea, o cristalino constitui o sistema ótico do olho. A córnea, fixa, assegura cerca de dois terços da potência de focagem. O cristalino fornece o terço restante, mas com uma capacidade única: é o único elemento do olho capaz de modificar a sua forma para ajustar a focagem a todas as distâncias. É esta faculdade que se designa por acomodação. Para compreender como o cristalino se insere na anatomia global do olho, consulte a nossa página sobre a anatomia do olho.

ANATOMIA

Como está estruturado o cristalino?

O cristalino está organizado como uma cebola, em camadas concêntricas que se vão acrescentando ao longo da vida, sem nunca serem eliminadas. Esta arquitetura explica tanto as suas notáveis propriedades óticas como o seu envelhecimento inevitável.

• A cápsula: fina membrana elástica e transparente que envolve por completo o cristalino como uma película. É esta que se conserva durante a cirurgia da catarata para nela alojar a lente intraocular; a sua solidez e elasticidade são essenciais para o êxito da operação.
• O epitélio cristaliniano: camada de células situadas sob a cápsula anterior, responsáveis pela produção contínua de novas fibras ao longo da vida.
• O córtex: as camadas periféricas, mais recentes e mais flexíveis, ricas em água, que participam ativamente na acomodação.
• O núcleo: a parte central, a mais antiga, cujas fibras se compactam e endurecem progressivamente com a idade. É o núcleo o mais afetado pela opacificação na catarata nuclear.

A zónula de Zinn: o mecanismo de focagem

O cristalino é mantido em suspensão no olho pela zónula de Zinn, uma rede de finas fibras elásticas estendidas entre o seu equador e o corpo ciliar. Quando o músculo ciliar se contrai, alivia a tensão da zónula: liberto desta tração centrífuga, o cristalino abaula-se por efeito da sua própria elasticidade e aumenta a sua potência ótica — é isto que permite ver com nitidez ao perto. Quando o músculo relaxa, a zónula volta a tensionar-se, aplana o cristalino e diminui a sua potência para a visão ao longe. Este mecanismo delicado é totalmente automático e funciona milhões de vezes ao longo de uma vida.

PAPEL

Para que serve o cristalino? A acomodação

A função principal do cristalino é fazer a focagem a todas as distâncias, como o autofoco contínuo de uma objetiva fotográfica. Para ver um objeto próximo, o músculo ciliar contrai-se, a zónula relaxa e o cristalino abaula-se: a sua potência ótica aumenta e a imagem forma-se nítida na retina. Para olhar ao longe, o mecanismo inverte-se: o cristalino aplana-se, a sua potência diminui e a focagem ajusta-se para os objetos distantes.

Este vaivém permanente, totalmente inconsciente, chama-se acomodação. Na criança, a flexibilidade excecional do cristalino permite-lhe passar de uma visão muito próxima ao infinito numa fração de segundo. Esta capacidade diminui progressivamente com a idade, à medida que o cristalino ganha rigidez.

O cristalino na cadeia ótica do olho

Para além da acomodação, o cristalino desempenha o papel de filtro natural: absorve uma parte das radiações ultravioletas, protegendo assim a retina dos efeitos nocivos da luz solar. Esta propriedade é parcialmente reproduzida nas lentes intraoculares modernas, que integram um filtro UV e, por vezes, um filtro anti-luz azul.

ENVELHECIMENTO

Como envelhece o cristalino?

Ao contrário da maioria dos tecidos, o cristalino nunca deixa de produzir novas células. Estas células transformam-se em fibras que se acumulam em direção ao centro, onde se compactam e perdem a sua água. Daí decorrem duas consequências visuais importantes, em duas idades diferentes da vida.

Por volta dos 45 anos: a presbiopia

Ao ganhar rigidez progressivamente, o cristalino perde a capacidade de se abaular durante a focagem ao perto. A acomodação torna-se insuficiente para ler confortavelmente sem óculos: é preciso afastar o jornal, a fadiga visual surge ao final do dia, os caracteres finos ficam desfocados. É a presbiopia, um fenómeno natural e universal, sem relação com uma doença ocular. Afeta todas as pessoas a partir dos quarenta anos, sejam míopes, hipermétropes ou emétropes. Pode ser corrigida com óculos progressivos, lentes de contacto multifocais ou por soluções cirúrgicas como o PresbyLASIK.

Após os 60 anos: a catarata

Com o tempo, as proteínas do cristalino alteram-se quimicamente, desnaturam-se e formam agregados que dispersam a luz: o cristalino perde a sua transparência, amarelece e torna-se progressivamente opaco. É a catarata. A visão fica velada, como por trás de um vidro fosco, as cores esbatem-se e perdem o seu brilho, a sensibilidade ao encandeamento aumenta — em particular à noite, perante os faróis dos automóveis. A leitura torna-se difícil apesar de uma correção ótica atualizada.

A catarata é a primeira causa de baixa de visão reversível após os 65 anos em todo o mundo. Evolui lentamente, ao longo de meses ou anos, e acaba por exigir uma intervenção cirúrgica quando incomoda as atividades quotidianas.

CIRURGIA

Cristalino e cirurgia: a facoemulsificação e a lente intraocular

Quando o cristalino se torna suficientemente opaco para incomodar a vida quotidiana, a única solução eficaz é cirúrgica. Não existe tratamento médico capaz de restaurar a transparência de um cristalino opacificado. A operação da catarata consiste em remover o cristalino natural e substituí-lo por uma lente intraocular transparente e permanente.

A facoemulsificação: a técnica de referência

A técnica cirúrgica padrão utilizada pelo Dr. Tourabaly é a facoemulsificação. Consiste em fragmentar o cristalino opacificado com ultrassons e, em seguida, aspirar os fragmentos através de uma microincisão de cerca de 2,2 mm — sem sutura. Esta incisão autoestanque fecha por si mesma em poucas horas. A intervenção dura tipicamente 15 a 25 minutos sob anestesia local, em regime ambulatório na Clinique Sainte-Geneviève (Paris 14).

A cápsula posterior do cristalino — essa fina membrana descrita acima — é cuidadosamente preservada durante a operação. É ela que serve de suporte à lente intraocular, mantida no interior do saco capsular numa posição oticamente ideal.

A escolha da lente intraocular

A lente intraocular é uma lente artificial colocada na cápsula conservada, definitiva e sem manutenção. A sua escolha é hoje determinante para o conforto visual após a operação. Existem várias famílias de lentes:

• Lente monofocal: corrige uma única distância (geralmente a visão ao longe). O paciente precisará de óculos para ler. É a lente de base comparticipada pelo sistema de saúde.
• Lente EDOF (com profundidade de campo alargada): oferece uma amplitude visual contínua de longe a intermédio, com pouco encandeamento. Bem adaptada a pessoas ativas e a condutores frequentes. Veja a nossa página sobre as lentes EDOF.
• Lente multifocal: divide a luz entre vários focos (longe, intermédio e perto) para uma independência máxima dos óculos nos casos adequados. Veja a nossa página sobre as lentes premium.
• Lente tórica: corrige o astigmatismo em complemento da catarata. Indicada quando existe um astigmatismo corneano significativo.

A avaliação pré-operatória e o acompanhamento decorrem no consultório de Paris 13; a intervenção é realizada na Clinique Sainte-Geneviève (Paris 14).

PREVENÇÃO

Pode preservar-se o cristalino?

Não é possível impedir o envelhecimento natural do cristalino, mas certos fatores aceleram a sua opacificação. Alguns hábitos ajudam a preservá-lo durante mais tempo:

• Proteger os olhos dos UV com óculos de sol que ostentem a marcação CE categoria 3: a exposição solar acumulada favorece a catarata precoce.
• Não fumar: o tabaco é um fator de risco estabelecido de opacificação prematura do cristalino.
• Controlar a diabetes: uma glicemia cronicamente elevada acelera a glicação das proteínas cristalinianas e favorece uma catarata metabólica.
• Evitar a corticoterapia prolongada sem vigilância oftalmológica: os corticoides tomados de forma prolongada favorecem uma forma particular de catarata subcapsular posterior.
• Alimentação e vigilância: uma alimentação rica em antioxidantes (carotenoides, vitamina C, vitamina E) e um acompanhamento oftalmológico regular a partir dos 60 anos permitem detetar uma catarata numa fase em que ainda pode ser vigiada sem urgência cirúrgica.

QUANDO CONSULTAR

Quando consultar um oftalmologista?

Alguns sinais devem levá-lo a marcar consulta sem esperar, mesmo fora do acompanhamento anual habitual:

• Baixa de visão progressiva de um ou dos dois olhos, não melhorada por uma nova correção ótica
• Visão desfocada, velada ou leitosa, mesmo com os óculos atualizados
• Dificuldades em conduzir de noite, incómodo acentuado causado pelos faróis e pelos reflexos
• Alteração rápida da correção ótica (miopização secundária a uma catarata nuclear)
• Dificuldade crescente em ler apesar de uma correção de presbiopia recente — possível sinal de que a catarata se está a instalar
• Visão dupla num olho (diplopia monocular)

PERGUNTAS FREQUENTES

Perguntas frequentes sobre o cristalino